Neandertaler: Auf der Suche nach den Genomen der Vergangenheit – Rezension

“Das schmutzige kleine Geheimnis der Genomik ist, dass wir immer noch fast nichts darüber wissen, wie ein Genom in die Besonderheiten eines lebenden und atmenden Individuums übersetzt wird.”

Sie sind wahrscheinlich zum Teil Neandertaler

Meine Faszination für Neandertaler rührt daher, dass ich (genetisch gesehen) anscheinend selbst zu 2,8 % Neandertaler bin.

Aber andererseits haben Sie, sofern Sie nicht einer bestimmten afrikanischen Abstammung angehören, höchstwahrscheinlich Neandertaler-DNA in sich. Irgendwo zwischen 2 % und 2,8 %.

Denken Sie kurz darüber nach. Eine Spezies, die vor etwa 40.000 Jahren ausgestorben ist, schwimmt immer noch in IHREM Genom herum. Irgendwann in der tiefen Geschichte waren Homo sapiens und Neandertaler eng genug miteinander verwandt, um sich zu paaren und Nachkommen zu zeugen, die überlebten. Wir laufen buchstäblich mit Stücken einer Geisterspezies in uns herum.

DNA ist der Code des biologischen Lebens, falls Sie das nicht wissen. Er wird von den Zellen in Ihrem Körper gelesen und übersetzt, um so ziemlich alles herzustellen, was Ihr Körper braucht, egal ob es noch nützlich ist oder nicht.

Aber wie kam sie in Sie hinein?

Um zu verstehen, wie wir an diese DNA gekommen sind, gehe ich davon aus, dass es mit der ständigen drohenden Welle von Homo sapiens auf das Territorium der Neandertaler zu tun hatte.

Wenn der Homo sapiens eine andere Spezies sah, griff er sie einfach an, tötete die Männer und Kinder und vergewaltigte die Frauen.

In einigen, wenn nicht den meisten Fällen, verspeisten sie ihre Opfer auch – wir wissen das, weil einige menschliche Populationen ein Protein besitzen, das es ihnen ermöglicht, menschliches Fleisch zu verdauen.

So waren die Gesellschaften in der Vergangenheit… lange Momente, in denen nichts passierte, dann kurze Momente intensiver Gewalt und Vergewaltigung, und dann wieder nichts.

Die anderen 99 % der Zeit bestanden aus Hungersnöten, Krankheiten und frühem Tod.

Fröhliches Zeug, oder? Aber das ist die Realität. Tausende von Jahren davon. Und diese Realität zu verstehen, macht Bücher wie dieses so wichtig — es entlarvt die bequemen Mythen, die wir uns über die menschliche Natur erzählen.

Es ist also sehr schwierig, alte DNA zu entdecken

Neandertaler: Auf der Suche nach verschwundenen Genen ist die Autobiografie eines Wissenschaftlers: Svante Pääbo.

Es ist sein jahrzehntelanges Streben herauszufinden, wie man den DNA-Code von Lebewesen entdeckt, die vor Zehntausenden bis Millionen von Jahren gestorben sind, aber spezifischer: den des Neandertalers.

Und wenn ich jahrzehntelang sage, dann meine ich das auch so. Pääbo begann Mitte der 1980er Jahre mit der Arbeit an alter DNA, als die Technologie kaum funktionstüchtig war. Jedes Knochenfragment, das er testete, war mit moderner menschlicher DNA kontaminiert — von den Archäologen, die es ausgruben, von den Museumsmitarbeitern, die es anfassten, sogar von Bakterien. Der Mann musste das Feld der Paläogenomik im Grunde von Grund auf ERFINDEN.

Die Durchbrüche kamen auch nicht leicht. Er beschreibt Jahre gescheiterter Experimente, falsch-positiver Ergebnisse und Momente, in denen das gesamte Projekt unmöglich schien. Dann kam eine neue Sequenzierungstechnologie auf den Markt, oder jemand in seinem Team entwickelte eine clevere Umgehung, und plötzlich machten sie einen Sprung nach vorne.

Der Wettlauf um die Sequenzierung

Einer der packendsten Teile des Buches ist der Wettbewerbsdruck. Pääbo war nicht der einzige Wissenschaftler, der hinter alter DNA her war. Es gab konkurrierende Labore, skeptische Kollegen und die ständige Gefahr, dass jemand zuerst publizieren und jahrelange Arbeit stehlen würde.

Wissenschaft ist nicht der ruhige, methodische Prozess, den sich die Leute vorstellen. Sie ist chaotisch, politisch und hart umkämpft. Pääbo scheut sich nicht, das Drama hinter den Kulissen zu zeigen — die Kämpfe um Fördermittel, die Persönlichkeitskonflikte, den quälenden Peer-Review-Prozess. Es liest sich zeitweise eher wie ein Thriller als wie ein Lehrbuch.

Und der ultimative Lohn? Im Jahr 2010 veröffentlichte sein Team den ersten Entwurf des Neandertaler-Genoms. VIERZIGTAUSEND Jahre nachdem der letzte Neandertaler die Erde betrat, rekonstruierte ein Team von Wissenschaftlern in Leipzig, Deutschland, ihren genetischen Bauplan. Das ist nach jedem Standard eine unglaubliche Leistung.

So detailliert wie es nur geht

Alles, von Daten, Treffen, Personen, Technologie, wissenschaftlichen Details, Pressemitteilungen bis hin zu Details aus dem Privatleben, wird offengelegt.

Die Menge an detaillierten Informationen, die aus den chronologischen Ereignissen, wissenschaftlichen Entdeckungen und Versuchen hervorgeht, ist unglaublich.

Offensichtlich wurde dieses Buch von einem sehr gewissenhaften und präzisen Wissenschaftler geschrieben (wie sie es alle sein sollten).

Ich kann nicht sagen, dass jeder Teil des Buches leicht zu verfolgen war. Manchmal überforderte mich die Komplexität.

Das Buch fühlte sich an, als wäre es eher für Schüler der Oberstufe mit Biologie- und Chemiekenntnissen oder für Universitätsstudenten derselben Fachrichtungen geschrieben worden.

Aber ich liebte es, wie jede detaillierte Entdeckung und technologische Innovation es dem Autor und seinem Team (und vielen anderen Wissenschaftsteams) ermöglichte, einen weiteren Schritt zur Enthüllung der DNA des Neandertalers zu machen.

Was wir über uns selbst gelernt haben

Hier ist das, was das Buch zu mehr als nur einer wissenschaftlichen Biografie macht — die Entdeckungen haben ECHTE Auswirkungen auf das Verständnis dessen, wer wir heute sind.

Neandertaler-DNA im modernen Menschen wurde mit der Funktion des Immunsystems, Haut- und Haareigenschaften und sogar der Anfälligkeit für bestimmte Krankheiten in Verbindung gebracht. Einige dieser alten Gene halfen unseren Vorfahren, in rauen Klimazonen zu überleben. Andere tragen vielleicht gerade jetzt zu Gesundheitsproblemen in Ihrem Körper bei.

Die Vorstellung, dass wir funktionellen genetischen Code einer Spezies in uns tragen, die vor 40.000 Jahren ausgestorben ist, ist überwältigend. Die Evolution kümmert sich nicht um Speziesgrenzen, so wie wir es tun. Wenn es funktioniert, überlebt es.

Was ist mit einem Bonus?

Eine Sache, die vielleicht fehlte, war ein Epilog oder sogar ein Kapitel darüber, wie der Autor das Leben eines Neandertalers und sein schließliches Aussterben extrapolieren würde.

Ein Abschnitt mit Vermutungen, basierend auf Jahrzehnten des Lernens über alles, was es über unsere Vorfahren zu wissen gibt, wäre schön gewesen.

Pääbo ist so diszipliniert darin, bei dem zu bleiben, was die Daten zeigen, dass er Spekulationen gänzlich vermeidet. Ich respektiere das als Wissenschaftler, aber als Leser — komm schon, gib uns ETWAS. Nach 300 Seiten, auf denen er unser Vertrauen gewonnen hat, wäre ein Kapitel mit fundierten Vermutungen über das Verhalten und die Kultur der Neandertaler die perfekte Belohnung gewesen.

Abschließende Gedanken

Wenn Sie ein angehender Wissenschaftler sind, den Geist eines Wissenschaftlers besitzen (wie ich selbst) und von einem unserer genetischen Vorfahren fasziniert sind, dann ist dieses Buch definitiv etwas für Sie.

Es ist keine lockere Wochenendlektüre. Die technischen Abschnitte erfordern Ihre Aufmerksamkeit, und Pääbo vereinfacht die Dinge nicht nur, um zugänglich zu sein. Aber genau das macht es auch vertrauenswürdig — man bekommt die wahre Geschichte von der Person, die sie erlebt hat, und keine verwässerte Pop-Science-Version.

Für jeden, der sich für Genetik, die menschliche Evolution oder die schiere Hartnäckigkeit interessiert, die erforderlich ist, um die Grenzen der Wissenschaft zu verschieben — dies ist Pflichtlektüre.

A++ Lektüre.