“El pequeño secreto sucio de la genómica es que todavía no sabemos casi nada sobre cómo un genoma se traduce en las particularidades de un individuo de carne y hueso.”
Es probable que seas parte Neandertal
Mi fascinación por los neandertales tiene que ver con el hecho de ser, aparentemente, un 2.8% neandertal (genéticamente hablando).
Pero, por otra parte, a menos que seas de una ascendencia africana particular, lo más probable es que tengas ADN neandertal en ti. Entre un 2% y un 2.8%.
Piensa en eso por un segundo. Una especie que se extinguió hace aproximadamente 40,000 años todavía está nadando en TU genoma. En algún momento de la historia profunda, los Homo sapiens y los neandertales estuvieron lo suficientemente cerca como para aparearse y producir descendencia que sobrevivió. Literalmente caminamos con fragmentos de una especie fantasma dentro de nosotros.
El ADN es el código de la vida biológica, por si no lo sabes. Es leído y traducido por las células de tu cuerpo para fabricar casi todo lo que tu cuerpo necesita, sea todavía útil o no.
Pero, ¿cómo llegó a ti?
Para entender cómo obtuvimos este ADN, asumo que tuvo que ver con la constante ola inminente de Homo sapiens sobre el territorio neandertal.
Cuando los Homo sapiens veían a otra especie, simplemente atacaban, mataban a los hombres y niños, y violaban a las mujeres.
En algunos casos, si no en la mayoría, también canibalizaban a sus víctimas; lo sabemos porque algunas poblaciones de humanos tienen una proteína que les permite digerir carne humana.
Así eran las sociedades en el pasado… largos momentos en los que no pasaba nada, luego breves momentos de intensa violencia y violación, y luego nada de nuevo.
El otro 99% del tiempo consistía en hambrunas, enfermedades y muertes prematuras.
Cosas alegres, ¿verdad? Pero esta es la realidad. Miles de años de ella. Y entender esa realidad es lo que hace que libros como este sean tan importantes: despoja los mitos cómodos que nos contamos sobre la naturaleza humana.
Por eso es muy difícil descubrir ADN antiguo
Neanderthal Man: In Search of Lost Genomes es una autobiografía de un científico: Svante Pääbo.
Es su búsqueda de décadas para descubrir cómo descifrar el código de ADN de criaturas que murieron hace decenas de miles o millones de años, pero más específicamente, del neandertal.
Y cuando digo décadas, lo digo en serio. Pääbo comenzó a trabajar en ADN antiguo a mediados de la década de 1980, cuando la tecnología apenas era funcional. Cada fragmento de hueso que analizaba estaba contaminado con ADN humano moderno: de los arqueólogos que lo excavaron, de los trabajadores del museo que lo manipularon, incluso de bacterias. El hombre tuvo que, esencialmente, INVENTAR el campo de la paleogenómica desde cero.
Los avances tampoco llegaron fácilmente. Describe años de experimentos fallidos, falsos positivos y momentos en los que parecía que todo el proyecto era imposible. Luego llegaba una nueva tecnología de secuenciación, o alguien de su equipo desarrollaba una solución ingeniosa, y de repente daban un salto adelante.
La carrera por la secuenciación
Una de las partes más apasionantes del libro es la presión competitiva. Pääbo no era el único científico que perseguía el ADN antiguo. Había laboratorios rivales, colegas escépticos y la amenaza constante de que alguien publicara primero y robara años de trabajo.
La ciencia no es el proceso tranquilo y metódico que la gente imagina. Es desordenada, política y ferozmente competitiva. Pääbo no rehúye mostrar el drama detrás de escena: las batallas por la financiación, los choques de personalidad, el agonizante proceso de revisión por pares. A veces se lee más como un thriller que como un libro de texto.
¿Y la recompensa final? En 2010, su equipo publicó el primer borrador del genoma neandertal. CUARENTA MIL años después de que el último neandertal caminara sobre la tierra, un equipo de científicos en Leipzig, Alemania, reconstruyó su plano genético. Ese es un logro increíble bajo cualquier estándar.
Tan detallado como se puede ser
Se revela todo, desde fechas, reuniones, personas, tecnología, detalles científicos, comunicados de prensa e incluso detalles de la vida personal.
La cantidad de información detallada que se revela de los eventos cronológicos, descubrimientos científicos y ensayos es increíble.
Claramente, este libro fue escrito por un científico muy estudioso y preciso (como deberían ser todos).
No puedo decir que cada parte del libro fuera fácil de seguir. A veces, la complejidad me superaba.
El libro se sentía como si estuviera escrito más para estudiantes de último año de secundaria con formación en biología y química, o estudiantes universitarios de las mismas especialidades.
Pero me encantó cómo cada descubrimiento detallado e innovación tecnológica permitió al autor y a su equipo (y a muchos otros equipos científicos) dar un paso más hacia la revelación del ADN del neandertal.
Lo que aprendimos sobre nosotros mismos
Esto es lo que hace que el libro sea más que una simple memoria científica: los descubrimientos tienen implicaciones REALES para entender quiénes somos hoy.
El ADN neandertal en los humanos modernos se ha relacionado con la función del sistema inmunológico, las características de la piel y el cabello, e incluso la susceptibilidad a ciertas enfermedades. Algunos de estos genes antiguos ayudaron a nuestros antepasos a sobrevivir en climas severos. Otros pueden estar contribuyendo a problemas de salud en tu cuerpo ahora mismo.
La idea de que portamos código genético funcional de una especie que se extinguió hace 40,000 años es asombrosa. A la evolución no le importan los límites de las especies de la forma en que a nosotros sí. Si funciona, sobrevive.
¿Qué tal un extra?
Una cosa que quizás faltó fue un epílogo, o incluso un capítulo, sobre cómo el autor extrapolaría la vida de un neandertal y su eventual desaparición.
Una sección de conjeturas basada en décadas de aprender todo lo que hay sobre nuestros antepasados habría sido agradable.
Pääbo es tan disciplinado en ceñirse a lo que muestran los datos que evita la especulación por completo. Respeto eso como científico, pero como lector… vamos, danos ALGO. Después de 300 páginas de ganarse nuestra confianza, un capítulo de suposiciones educadas sobre el comportamiento y la cultura neandertal habría sido la recompensa perfecta.
Reflexiones finales
Si eres un aspirante a científico, tienes el espíritu de un científico (como yo) y te fascina uno de nuestros ancestros genéticos, entonces este libro es definitivamente para ti.
No es una lectura casual de fin de semana. Las secciones técnicas exigen tu atención, y Pääbo no simplifica las cosas solo para ser accesible. Pero eso es también lo que lo hace confiable: estás recibiendo la historia real de la persona que la vivió, no una versión diluida de ciencia popular.
Para cualquier persona interesada en la genética, la evolución humana o la pura terquedad necesaria para ampliar los límites de la ciencia, esta es una lectura esencial.
Lectura A++.
Gracias por leer.
— Leonidas
