“En este momento nos encontramos en medio de la Sexta Extinción, esta vez causada únicamente por la transformación del paisaje ecológico por parte de la humanidad.”
Bienvenidos al periodo Holocene.
El único momento en la historia en que una sola especie ha influido en el clima de la Tierra hasta el punto de causar extinciones masivas y cambios climáticos globales rápidos. Dejen que eso se asiente por un segundo. De los aproximadamente 4.500 millones de años que este planeta ha estado girando, UNA especie — nosotros — logró remodelar todo el paisaje biológico en lo que equivale a un parpadeo geológico.
Elizabeth Kolbert en The Sixth Extinction presenta varias especies que, en algún momento, existieron y luego, en unas pocas generaciones, se extinguieron… por causas humanas. Ella viaja por todo el mundo — desde selvas tropicales hasta la tundra helada — documentando la evidencia de primera mano.
Ahora, seré honesto. Hay mucho relato “en el campo” sobre cómo se sintió la autora durante sus aventuras, lo que a veces parece irrelevante para el punto principal del libro. Pero llegaré a eso más tarde.
Una breve historia de la ciencia de la extinción
Antes de sumergirse en la destrucción moderna, Kolbert te guía a través de la historia de cómo llegamos a entender la extinción como concepto. Y esta parte me sorprendió genuinamente.
Se nos presenta la ignorancia de varios científicos en el pasado y cómo la ciencia progresó gradualmente a medida que se descubrían más pruebas. Durante mucho tiempo, la gente ni siquiera creía que las especies PUDIERAN extinguirse. La idea de que Dios permitiría que una de sus creaciones desapareciera se consideraba casi blasfema.
Fue necesario que un naturalista francés llamado Georges Cuvier estableciera el concepto a finales de la década de 1700, al estudiar huesos de mamuts y demostrar que no pertenecían a ningún animal vivo. Antes de Cuvier, la extinción literalmente no existía en el pensamiento científico. Piensa en eso. Todo el marco que usamos hoy para entender la pérdida de biodiversidad no existía hace unos cientos de años.
Historias gráficas de extinción
Aquí es donde el libro se vuelve intenso.
La aniquilación del ave Auk de Greenland fue extremadamente gráfica, con humanos diezmando y abusando completamente de las aves de todas las formas posibles. Los marineros las arreaban hacia tablones, las mataban a palos y las hervían para obtener aceite. Estas aves no podían volar y no tenían ningún miedo a los humanos, lo que las convertía en los objetivos más fáciles imaginables. Básicamente fueron borradas del planeta porque era conveniente matarlas.
Culminamos con el descubrimiento de ancestros humanos de hace muchos cientos de miles de años, así como la forma en que los humanos cometieron un potencial genocidio masivo y la “asimilación” de los Neanderthals (que representan aproximadamente el 1–4% del ADN europeo). Así que no solo hemos estado llevando a otras especies a la extinción; es posible que se lo hayamos hecho a nuestros propios primos. Esa es una comprensión pesada.
Especies invasoras — Nuestras armas accidentales
Otro punto interesante es la participación humana en la introducción de especies invasoras en nuevos ecosistemas. Este capítulo realmente me hizo pensar en lo interconectado que está todo.
Lo que sucede es que la nueva especie no tiene depredadores naturales en el nuevo ecosistema, o los animales existentes no tienen defensas y, por lo tanto, la nueva especie domina rápidamente su entorno. Kolbert da el ejemplo de un hongo que está acabando con las poblaciones de ranas en todo el mundo. Ranas que sobrevivieron MILLONES de años de evolución están siendo destruidas en cuestión de décadas debido a un patógeno que los humanos propagaron a través del comercio y los viajes internacionales.
Es el mismo patrón cada vez: los humanos mueven cosas por el planeta a una velocidad que la evolución simplemente no puede seguir. Básicamente hemos colapsado las barreras naturales que mantuvieron los ecosistemas separados durante millones de años.
El cambio climático y el panorama general
Esto es lo que me sorprendió de este libro. No diría que la autora pone un gran énfasis en el cambio climático debido a la contaminación y otras causas inducidas por el hombre. El enfoque se centra más en contar la historia de los diversos animales que los humanos modernos han aniquilado y cómo.
Ya sea a través del cambio climático, la caza o la propagación de enfermedades y animales depredadores que no son nativos de un ecosistema, el hilo común siempre somos NOSOTROS. Cada capítulo, diferente especie, diferente continente, mismo culpable.
Kolbert también analiza la acidificación de los océanos: cómo el aumento de los niveles de CO2 está cambiando literalmente la química del mar. Los arrecifes de coral, que sustentan un enorme porcentaje de la biodiversidad marina, se están disolviendo. Esto no es una predicción sobre el futuro. Está sucediendo AHORA MISMO.
El patrón que no podemos ignorar
Lo que más se me quedó grabado es el patrón que Kolbert revela a través de las cinco extinciones masivas anteriores. Cada una fue causada por un cambio dramático en el medio ambiente: impactos de asteroides, erupciones volcánicas, eras de hielo. ¿La sexta? Somos nosotros. Nosotros SOMOS el asteroide.
Y la velocidad a la que está sucediendo no tiene precedentes. Las extinciones anteriores se desarrollaron a lo largo de cientos de miles o incluso millones de años. Nosotros lo estamos haciendo en siglos. Se estima que la tasa de pérdida de especies hoy en día es cientos de veces mayor que la tasa natural de fondo. Eso no es un pequeño margen de error; es una aceleración MASIVA.
Reflexiones finales
Este es un gran libro si quieres aprender sobre la aniquilación de varias especies causada por los humanos. Kolbert es una escritora talentosa y su reportaje es exhaustivo. Ganó el Pulitzer Prize por este, y puedo ver por qué: la investigación es sólida y el alcance es ambicioso.
Pero puede volverse aburrido con la narración de las aventuras de la autora. Algunos capítulos dedican demasiado tiempo a describir la logística para llegar a un sitio de campo remoto cuando yo solo quería escuchar más sobre la ciencia y la extinción en sí.
Además, la autora no deja claro por qué deberíamos preservar las especies que están a punto de extinguirse, más allá de porque “se siente bien” o por “ser uno con la naturaleza” (mi propia opinión sobre su énfasis en este libro). Me hubiera gustado un argumento más sólido — económico, ecológico, práctico — de por qué la biodiversidad importa más allá del sentimentalismo. Pero tal vez ese no era el libro que intentaba escribir.
En última instancia, The Sixth Extinction es uno de esos libros que cambia tu perspectiva. Te vas mirando el mundo natural de manera diferente y sintiéndote un poco más responsable de lo que le está sucediendo.
4/5
Gracias por leer.
— Leonidas
