“En ce moment même, nous sommes au milieu de la sixième extinction, cette fois causée uniquement par la transformation du paysage écologique par l’humanité.”
Bienvenue dans l’Holocène.
C’est la seule fois, dans toute l’histoire, qu’une seule espèce influence le climat de la Terre au point de provoquer des extinctions massives et des changements climatiques mondiaux rapides. Laissez cette idée faire son chemin un instant. Sur les quelque 4,5 milliards d’années pendant lesquelles cette planète a tourné, UNE seule espèce — nous — a réussi à remodeler l’ensemble du paysage biologique en ce qui équivaut à un clin d’œil géologique.
Dans La Sixième Extinction, Elizabeth Kolbert vous présente diverses espèces qui ont, à un moment donné, existé, puis se sont éteintes en quelques générations… à cause de l’activité humaine. Elle voyage à travers le monde — des forêts tropicales humides à la toundra gelée — pour documenter les preuves de première main.
Maintenant, je vais être honnête. Il y a beaucoup de récits « sur le terrain », sur ce que l’auteure a ressenti au cours de ses aventures, ce qui semble parfois hors de propos par rapport au point central du livre. Mais j’y reviendrai plus tard.
Une brève histoire de la science de l’extinction
Avant de plonger dans la destruction moderne, Kolbert vous fait parcourir l’histoire de la façon dont nous en sommes venus à comprendre l’extinction en tant que concept. Et cette partie m’a véritablement surpris.
Nous découvrons l’ignorance de divers scientifiques du passé, et comment la science a progressivement progressé à mesure que de nouvelles preuves étaient découvertes. Pendant très longtemps, les gens ne croyaient même pas que les espèces POUVAIENT s’éteindre. L’idée que Dieu puisse permettre à l’une de ses créations de disparaître était considérée comme presque blasphématoire.
Il a fallu un naturaliste français nommé Georges Cuvier pour établir le concept à la fin des années 1700 — en étudiant des os de mammouths et en prouvant qu’ils n’appartenaient à aucun animal vivant. Avant Cuvier, l’extinction n’existait littéralement pas dans la pensée scientifique. Pensez-y. Tout le cadre que nous utilisons aujourd’hui pour comprendre la perte de biodiversité n’existait pas il y a quelques centaines d’années.
Histoires graphiques de l’extinction
C’est là que le livre devient intense.
L’anéantissement du Grand Pingouin du Groenland était extrêmement graphique, les humains décimant et maltraitant complètement les oiseaux de toutes les manières possibles. Les marins les poussaient sur des planches, les battaient à mort et les faisaient bouillir pour leur huile. Ces oiseaux ne pouvaient pas voler et n’avaient aucune peur des humains — ce qui en faisait les cibles les plus faciles imaginables. Ils ont été essentiellement rayés de la planète parce qu’ils étaient pratiques à tuer.
Nous culminons avec la découverte d’ancêtres humains d’il y a plusieurs centaines de milliers d’années, ainsi que la manière dont les humains ont commis un génocide de masse potentiel et une « assimilation » des Néandertaliens (qui représentent environ 1 à 4 % de l’ADN européen). Ainsi, non seulement nous avons poussé d’autres espèces à l’extinction — mais nous l’avons peut-être fait à nos propres cousins. C’est une prise de conscience pesante.
Espèces envahissantes — Nos armes accidentelles
Un autre point intéressant est l’implication humaine dans l’introduction d’espèces envahissantes dans de nouveaux écosystèmes. Ce chapitre m’a vraiment fait réfléchir à la façon dont tout est interconnecté.
Ce qui se passe, c’est que la nouvelle espèce n’a pas de prédateurs naturels dans le nouvel écosystème, ou que les animaux existants n’ont aucune défense, et par conséquent, la nouvelle espèce domine rapidement son environnement. Kolbert donne l’exemple d’un champignon qui décime les populations de grenouilles à travers le monde. Des grenouilles qui ont survécu à des MILLIONS d’années d’évolution sont détruites en quelques décennies à cause d’un agent pathogène que les humains propagent par le commerce et les voyages internationaux.
C’est le même schéma à chaque fois — les humains déplacent des choses autour de la planète à une vitesse que l’évolution ne peut tout simplement pas suivre. Nous avons essentiellement effondré les barrières naturelles qui maintenaient les écosystèmes séparés pendant des millions d’années.
Le changement climatique et la vue d’ensemble
Voici ce qui m’a surpris dans ce livre. Je ne dirais pas que l’auteure met l’accent sur le changement climatique dû à la pollution et à d’autres causes induites par l’homme. L’accent est mis davantage sur le récit de l’histoire des divers animaux que les humains modernes ont anéantis — et comment.
Que ce soit par le changement climatique, la chasse ou la propagation de maladies et d’animaux prédateurs non indigènes à un écosystème — le fil conducteur, c’est toujours NOUS. Chaque chapitre, espèce différente, continent différent, même coupable.
Kolbert aborde également l’acidification des océans — comment l’augmentation des niveaux de CO2 modifie littéralement la chimie de la mer. Les récifs coralliens, qui soutiennent un pourcentage énorme de la biodiversité marine, sont en train de se dissoudre. Ce n’est pas une prédiction sur l’avenir. Cela se passe EN CE MOMENT MÊME.
Le schéma que nous ne pouvons ignorer
Ce qui m’a le plus marqué, c’est le schéma que Kolbert révèle à travers les cinq extinctions massives précédentes. Chacune a été causée par un changement radical de l’environnement — impacts d’astéroïdes, éruptions volcaniques, ères glaciaires. La sixième ? C’est nous. Nous SOMMES l’astéroïde.
Et la vitesse à laquelle cela se produit est sans précédent. Les extinctions précédentes se sont déroulées sur des centaines de milliers, voire des millions d’années. Nous le faisons en quelques siècles. Le taux de perte d’espèces aujourd’hui est estimé à des centaines de fois supérieur au taux naturel de base. Ce n’est pas une petite marge d’erreur — c’est une accélération MASSIVE.
Dernières pensées
C’est un excellent livre si vous voulez en savoir plus sur l’anéantissement de diverses espèces causé par les humains. Kolbert est une écrivaine talentueuse et son reportage est approfondi. Elle a remporté le prix Pulitzer pour celui-ci, et je comprends pourquoi — la recherche est solide et la portée est ambitieuse.
Mais cela peut devenir ennuyeux avec les récits des aventures de l’auteure. Certains chapitres passent trop de temps à décrire la logistique pour se rendre sur un site de terrain reculé alors que je voulais juste en savoir plus sur la science et l’extinction elle-même.
De plus, l’auteure n’explique pas clairement pourquoi nous devrions préserver les espèces sur le point de s’éteindre, si ce n’est parce que « cela fait du bien » ou pour « ne faire qu’un avec la nature » (mon opinion personnelle sur son insistance dans ce livre). J’aurais aimé un argument plus percutant — économique, écologique, pratique — sur la raison pour laquelle la biodiversité compte au-delà de la sentimentalité. Mais ce n’était peut-être pas le livre qu’elle essayait d’écrire.
En fin de compte, La Sixième Extinction est l’un de ces livres qui change votre perspective. Vous en ressortez en regardant le monde naturel différemment — et en vous sentant un peu plus responsable de ce qui lui arrive.
4/5
Merci de votre lecture.
— Leonidas
