“Ya no sabíamos si estábamos en el cielo o en la tierra.”
¿Qué sabe realmente sobre el Imperio Bizantino? Si es como yo, la respuesta antes de leer este libro era: no mucho. Todos aprendemos sobre Rome — los gladiadores, el Senado, Julius Caesar, la caída. Pero, ¿qué pasó DESPUÉS de la caída de Rome? Ahí es donde retoma Lost to the West, y es una historia que merece mucha más atención de la que recibe.
Estuve escuchando esto extensamente mientras estaba en Ankara y Antalya, Turkey — mientras recorría las ruinas de los antiguos imperios griego y romano, sentí que podía entender sus vidas un poco mejor con este audiolibro. Caminar entre esas piedras antiguas con Brownworth narrando en mis oídos fue una de esas combinaciones perfectas de libro y lugar que simplemente encajan.
Mil años en un solo libro
Lars Brownworth cubre aproximadamente mil años de historia bizantina — desde la fundación de Constantinople por el Emperor Constantine en el año 330 d.C. hasta su caída ante los Ottoman Turks en 1453. Es una cantidad INSÓLITA de terreno por cubrir y, honestamente, Brownworth hace un trabajo notable manteniéndolo interesante.
El libro se lee más como una colección de historias dramáticas que como un seco libro de texto de historia. Cada capítulo se centra en un emperador clave o un punto de inflexión, y Brownworth ofrece el contexto justo para entender por qué fue importante sin ahogarlo en fechas y nombres.
Y créame — los personajes de la historia bizantina son más salvajes de lo que Hollywood podría soñar. Envenenamientos, golpes de palacio, cegar a rivales, generales apuñalándose por la espalda (a veces literalmente). Game of Thrones no es nada comparado con la verdadera corte bizantina.
Justinian y Theodora — La pareja de poder definitiva
La sección sobre el Emperor Justinian y la Empress Theodora fue probablemente mi parte favorita de todo el libro. Aquí tenemos a un hombre que surgió de orígenes campesinos para convertirse en uno de los gobernantes más poderosos de la historia. ¿Y su esposa, Theodora? Ella venía de orígenes aún más humildes — una antigua actriz y artista en una época en la que esa era básicamente la clase social más baja.
Juntos, reconstruyeron la Hagia Sophia (que he visto en persona en Istanbul — absolutamente asombrosa), reconquistaron grandes partes del antiguo Roman Empire y codificaron la ley romana de una manera que TODAVÍA influye en los sistemas legales actuales. El Justinian Code es esencialmente la base del derecho civil en gran parte de Europa.
Pero lo que realmente me llamó la atención fue el papel de Theodora durante los Nika Riots. La ciudad ardía, Justinian estaba listo para huir y Theodora básicamente le dijo que tuviera agallas y luchara. Ese momento cambió el curso de la historia. La negativa de una persona a huir salvó un imperio.
El lento declive
Lo que hace que la historia bizantina sea tan fascinante — y, sinceramente, un poco trágica — es ver cómo este imperio pierde terreno lentamente a lo largo de los siglos. No fue un evento catastrófico lo que lo mató. Fue una muerte por mil cortes. Los árabes tomaron las provincias orientales. Los Seljuk Turks desmembraron Anatolia. Los Crusaders — que se suponía que eran ALIADOS — saquearon Constantinople en 1204 y la despojaron hasta los huesos.
Ese último punto realmente me afectó. Cruzados cristianos destruyendo la ciudad cristiana más grande del mundo. La ironía es casi excesiva. Todavía se pueden ver los caballos de bronce robados de Constantinople en la cima de la St. Mark’s Basilica en Venice hoy en día — un recordatorio permanente de esa traición. Brownworth no teme mostrar cómo la codicia y la falta de visión de Occidente contribuyeron a la caída de Byzantium.
Para cuando los Ottoman Turks finalmente tomaron Constantinople en 1453, el imperio era una sombra de lo que fue. La ciudad que una vez albergó a un millón de personas se había reducido a quizás 50,000. Es desgarrador cuando lo piensas.
La historia se repite
Siempre es genial escuchar y leer sobre historias de imperios desde una narrativa más densa y compleja, en lugar de un párrafo en algún libro o un video de 10 minutos en YouTube. La vida era tan compleja en el pasado como lo es ahora, y ver sus errores retrospectivamente es un error en sí mismo, ya que necesitamos evaluar la historia desde una realidad de “tal como sucedió” para las personas, quienes no podían predecir sus destinos ni el destino final de su imperio.
Esa es la lección a la que siempre vuelvo. Miramos a los bizantinos y pensamos: “¿Cómo no lo vieron venir?”. Pero ellos estaban lidiando con la misma realidad desordenada e impredecible con la que lidiamos hoy. Peleas políticas internas, presiones económicas, amenazas externas, alianzas que se desmoronan… ¿suena familiar?
Los imperios no colapsan porque las personas que viven en ellos sean estúpidas. Colapsan porque los problemas se acumulan más rápido de lo que nadie puede resolverlos. Y la gente en la cima suele estar demasiado ocupada peleando entre sí como para notar que los muros se derrumban a su alrededor.
El estilo de Brownworth
Una cosa que realmente aprecié de este libro es la capacidad narrativa de Brownworth. Este hombre comenzó como presentador de un podcast — su podcast 12 Byzantine Rulers fue uno de los primeros podcasts de historia de la historia — y se nota que sabe cómo mantener a una audiencia. La escritura es accesible, de ritmo rápido y nunca aburrida.
¿El único inconveniente? Debido a que cubre MIL años, algunos emperadores y períodos apenas reciben una mención, mientras que otros tienen capítulos completos. Es inevitable dado el alcance, pero hubo momentos en los que quería que bajara el ritmo y profundizara más.
Reflexiones finales
Si tiene algún interés en la historia, los imperios o en comprender cómo surgen y caen las civilizaciones, Lost to the West es un punto de partida fantástico para la historia bizantina. No lo convertirá en un experto, pero le dará una base sólida y, lo que es más importante, le dará ganas de aprender más.
Recomiendo especialmente el audiolibro si viaja por Turkey o Greece. Hay algo increíblemente poderoso en aprender historia mientras se está en los lugares donde realmente sucedió. Transforma la experiencia de una lectura pasiva en algo visceral y real.
4/5 — una gran introducción a uno de los imperios más ignorados de la historia.
Gracias por leer.
— Leonidas
