“Je soupçonne que si des extraterrestres venaient sur Terre, ce serait en tant que chercheurs : biologistes, anthropologues, linguistes, désireux de comprendre les rouages particuliers de la vie sur Terre, de rencontrer l’humanité et de découvrir notre art, notre musique, notre culture, nos langues, nos philosophies et nos religions.”
Voici une question qui me fascine depuis que je suis enfant : sommes-nous seuls dans cet univers ? Je me souviens m’être allongé sur l’herbe, la nuit, dans mon jardin, fixant des milliers d’étoiles et me disant — il n’y a AUCUN moyen que nous soyons les seuls ici. L’univers est tout simplement trop grand.
Mais l’est-il vraiment ? Ce sentiment viscéral est-il étayé par la science, ou n’est-ce que notre cerveau de primate qui projette de l’espoir sur un ciel vide ?
C’est exactement ce que traite Aliens: The World’s Leading Scientists on the Search for Extraterrestrial Life. Édité par Jim Al-Khalili, ce livre rassemble des scientifiques de haut niveau de différents domaines pour répondre à l’une des plus vieilles questions de l’humanité. Et je dois dire que certaines réponses ne sont PAS celles auxquelles on s’attendrait.
Sommes-nous les seuls ?
Il existe une probabilité que nous soyons la seule forme de vie intelligente dans toute notre galaxie. Il existe également une probabilité que nous soyons la seule forme de vie intelligente dans cet univers. Cette idée repose sur un chapitre inspirant du livre, décrivant la série d’événements extrêmement improbables qui ont mené à l’évolution et au développement technologique de notre espèce.
Pensez-y. La bonne distance par rapport au soleil. Un champ magnétique assez puissant pour nous protéger des radiations cosmiques. Une lune géante stabilisant notre inclinaison. La tectonique des plaques recyclant le carbone. Une extinction massive qui a anéanti les dinosaures et ouvert la porte aux mammifères. Chacun de ces éléments est un coup de dés — et nous avons décroché le jackpot sur TOUS.
Supprimez une seule de ces conditions, et vous n’obtenez pas d’humains. Vous obtenez un rocher sans vie, ou au mieux, quelques bactéries accrochées à une source hydrothermale.
La vie a été stupide pendant longtemps
Après tout, il a fallu environ 13,7 milliards d’années pour que la vie soit créée sur notre planète (depuis la naissance de notre univers jusqu’à ce qu’un singe sociable commence à dominer son environnement). Même les dinosaures ont existé un million de fois plus longtemps que les humains, pourtant ils n’étaient pas plus intelligents que votre poulet ou votre chien habituel, chassant et étant chassés pendant toute leur existence. Et dans l’infime éventualité où il aurait existé autrefois une espèce biologique intelligente capable de la même technologie que l’espèce humaine — elle s’est, très probablement, éteinte il y a longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine.
Nous avons tendance à supposer que si une vie intelligente existait quelque part, elle devrait toujours être là. Mais pourquoi ? Les espèces s’éteignent tout le temps. Les civilisations s’élèvent et s’effondrent. La fenêtre durant laquelle une espèce est à la fois intelligente ET technologiquement capable pourrait être incroyablement étroite — un clin d’œil cosmique.
Rien que des bactéries là-bas
L’idée la plus populaire aujourd’hui est que s’il existe une vie extraterrestre dans d’autres parties de notre galaxie, elle est très probablement bactérienne. Elle le restera pendant des millions d’années, à moins que son environnement planétaire ne devienne hospitalier — tout comme des millions d’années de végétation sous-marine ont ajouté de l’oxygène à notre atmosphère et ont complètement changé l’écosystème de notre propre planète. Et nous pourrions potentiellement être les premiers.
Nous ne sommes peut-être pas seulement rares — nous pourrions être les PREMIERS. La première civilisation intelligente dans toute cette galaxie, peut-être même dans l’univers. C’est à la fois humiliant et terrifiant. Cela signifie qu’il n’y a personne devant nous pour nous apprendre. Pas de plan extraterrestre sur la façon de survivre aux dix mille prochaines années. Nous écrivons le manuel à partir de zéro.
Le Paradoxe de Fermi
L’un des concepts les plus fascinants explorés par le livre est le Paradoxe de Fermi. Si l’univers est si vaste et si vieux, OÙ est tout le monde ? Les mathématiques disent qu’il devrait y avoir des milliers, peut-être des millions de civilisations intelligentes là-bas. Pourtant, nous ne voyons rien. Pas de signaux. Pas de visiteurs. Aucune preuve que ce soit.
Le livre présente plusieurs réponses possibles, de l’idée que les civilisations s’autodétruisent avant d’atteindre le voyage interstellaire, à la possibilité que les distances entre les étoiles soient simplement trop énormes pour qu’une espèce puisse les franchir. Personnellement, je penche pour la théorie du “Grand Filtre” — qu’il existe une barrière, une étape dans l’évolution de la vie, qu’il est presque impossible de franchir. Et avec un peu de chance, elle est DERRIÈRE nous, pas devant nous.
Divertissement et faits concrets
Néanmoins, ce livre couvre tous les aspects relatifs aux extraterrestres : de la science-fiction créée pour divertir aux données massives, à la chimie, la biologie, la physique et l’astronomie les plus pointues. Il est bien écrit par différents auteurs, et les chapitres s’enchaînent bien selon la catégorie de focalisation (parfois le divertissement, parfois l’histoire, parfois la théorie, et parfois les faits concrets).
Ce que j’aime le plus, c’est l’idée simple de ce livre.
Il n’essaie pas de vous convaincre de quoi que ce soit. Il expose les preuves, les théories, les probabilités — et vous laisse tirer vos propres conclusions. C’est rare dans la vulgarisation scientifique, et je respecte énormément cela.
Découverte à la vitesse de la lumière
Le fait est que les scientifiques font de nouvelles découvertes sur le cosmos à un rythme exponentiel étonnant. Toutes les quelques années, nous aurons appris 10 faits pour chaque fait appris les quelques années précédentes, composant ainsi nos connaissances, nos avancées et notre compréhension plus rapidement que jamais. En gros, au cours des 5 prochaines années, nous découvrirons plus que ce que nous avons découvert au cours des 20 dernières années. La technologie qui nous propulsera vers l’avant est mise à jour à une vitesse époustouflante, ce livre est donc une introduction à ce que nous comprenons maintenant, en ce moment même.
Et c’est la partie excitante. Nous vivons l’âge d’or de la science spatiale. S’il y a quelque chose à trouver là-bas, nous sommes plus proches que jamais de le trouver.
Réflexions finales
C’est l’un de ces livres qui vous fait vous sentir incroyablement petit et incroyablement chanceux en même temps. Petit parce que l’univers est absurdement vaste et que nous sommes un grain de poussière flottant dans un vide infini. Chanceux parce que d’une manière ou d’une autre, contre toute attente, nous sommes ICI. Conscients. Posant des questions. Lisant des livres sur les extraterrestres sur une petite bille bleue en orbite autour d’une étoile moyenne.
Une lecture incontournable si vous aimez l’idée des extraterrestres, des planètes, de la science et de la technologie. 5/5 étoiles pour sa thématique.
Merci de m’avoir lu.
— Leonidas
