“Je n’ai jamais vu l’histoire d’Icare comme une leçon sur les limites des humains. Je la vois comme une leçon sur les limites de la cire en tant qu’adhésif.”
Vous est-il déjà arrivé d’être allongé dans votre lit à 2 heures du matin, fixant le plafond, quand votre cerveau vous lance un truc du genre — “Et si tout le monde sur Terre sautait en même temps ?” Ou — “Que se passerait-il si vous essayiez de frapper une balle de baseball lancée à la vitesse de la lumière ?”
La plupart des gens riraient et se rendormiraient. Randall Munroe, l’homme derrière le légendaire webcomic xkcd et ancien roboticien de la NASA, a décidé de RÉPONDRE réellement à ces questions. Avec des maths. Avec de la physique. Avec une précision d’ingénieur. Et d’une manière ou d’une autre, il a rendu cela hilarant.
Comme le titre l’indique, vous prenez des questions ridicules qui ne se poseraient jamais dans la vraie vie et vous leur donnez une solution scientifiquement plausible.
Ce livre est ce que vous obtenez quand vous posez la question à un ancien roboticien de la NASA.
La science qui ne ressemble pas à l’école
Voici ce qui rend Et si… ? différent de tous les autres livres de science en rayon. Munroe ne vous fait pas la leçon. Il ne vous prend pas de haut. Il traite chaque question absurde avec une VÉRITABLE rigueur scientifique, et le contraste entre la prémisse idiote et l’analyse ultra-sérieuse est ce qui fait que tout fonctionne.
L’auteur décompose tout en utilisant les mathématiques, la physique, les normes d’ingénierie et diverses autres informations basées sur des données qui fournissent des réponses potentielles.
Et ses illustrations de bonshommes allumettes ? Elles ajoutent une couche d’humour pince-sans-rire qui correspond parfaitement au ton. Vous apprenez des choses sur les explosions thermonucléaires et la mécanique orbitale, mais vous avez l’IMPRESSION de lire une bande dessinée. C’est un talent rare.
Je pense que c’est exactement ainsi que la science devrait être enseignée. Pas avec des manuels ennuyeux et du par cœur, mais avec des questions dictées par la curiosité qui vous donnent vraiment envie de connaître la réponse. Le type a quitté la NASA pour dessiner des bonshommes allumettes sur internet — il accorde clairement plus d’importance à la démocratisation du savoir qu’à sa rétention.
Questions préférées
Certaines de mes questions préférées incluent :
Baseball relativiste : Que se passe-t-il quand on lance une balle de baseball à 90 % de la vitesse de la lumière ? Spoiler — cela devient essentiellement une explosion nucléaire. Les molécules d’air devant la balle ne peuvent pas s’écarter assez vite et subissent une fusion nucléaire. Le batteur, le lanceur et tout le stade sont vaporisés. La décision de l’arbitre ? “Touché par le lancer. Le batteur prend la première base.” L’humour impassible de Munroe est PARFAIT.
Machine à remonter le temps style New York : Que se passe-t-il quand on va à Manhattan, New York, et qu’on voyage 100, 1 000, 10 000 ou 1 million d’années dans le passé, et aux mêmes intervalles dans le futur ?
Foudre : Que se passerait-il si tous les éclairs du monde frappaient au même endroit ?
Rhume : Est-il possible d’isoler tout le monde et de détruire ainsi le virus du rhume ?
Astronomes extraterrestres : Que verraient des extraterrestres qui regarderaient notre planète ?
Neutrinos mortels : À quelle distance d’une supernova faut-il se trouver pour recevoir une dose mortelle de neutrinos ? Intéressant car je n’avais aucune idée de ce qu’étaient les neutrinos.
Vider les océans : À quoi ressemblerait la Terre si on vidait tous les océans ?
Vider les océans 2 : Que se passerait-il si on déversait toute cette eau sur Mars ?
Terre sans soleil : Vraiment drôle. Que se passerait-il si on éteignait le soleil ?
Balle de neutrinos : Similaire aux neutrinos mortels, mais encore plus épique sur ce qu’une balle de neutrinos fait à son environnement.
Richter 15 : Que ferait un séisme épique ? Et inversement, qu’est-ce qu’un Richter -1, -2, -3, et ainsi de suite ?
Pourquoi ce livre fonctionne
La vraie magie de Et si… ? n’est pas dans les questions elles-mêmes — c’est la façon dont Munroe vous guide à travers le raisonnement. Il ne vous donne pas seulement la réponse. Il vous montre COMMENT il y arrive, étape par étape, et vous suivez réellement sans que vos yeux ne se voilent. C’est incroyablement difficile à réussir avec des sujets comme la mécanique orbitale, les dosages de radiation et la thermodynamique.
Chaque chapitre est court — la plupart ne font que quelques pages. Ce qui signifie que vous pouvez le prendre, lire une question, le poser et revenir plus tard. C’est le livre de table basse ultime pour les nerds. Je me suis surpris à lire trois ou quatre chapitres d’affilée, puis à envoyer des faits aléatoires par SMS à des amis comme : “Saviez-vous qu’une mole de taupes pèserait environ 4 quadrillions de kilogrammes ?”
Personne ne m’avait demandé cette information. Mais je n’ai pas pu m’en empêcher.
Le cerveau xkcd
Si vous êtes déjà fan de xkcd, vous savez à quoi vous attendre. Le cerveau de Munroe opère quelque part entre le “physicien de génie” et “l’enfant bizarre de la classe qui posait des questions auxquelles le professeur ne pouvait pas répondre”. Et je dis cela comme le plus grand des compliments.
Ce que j’apprécie le plus, c’est son honnêteté intellectuelle. Quand une question mène à une incertitude, il le dit. Quand les maths s’effondrent à des échelles extrêmes, il le reconnaît. Il ne prétend pas avoir toutes les réponses — il aime simplement comprendre les choses. Ce genre d’humilité combinée à une curiosité authentique est quelque chose que j’aimerais voir chez plus d’auteurs.
Le problème de la valeur pratique
Livre cool et amusant sans valeur pratique autre que de titiller votre imagination. Recommandé pour une lecture plaisante.
J’ai écrit cette ligne il y a des années et je la maintiens — en grande partie. Il n’y a AUCUNE application pratique directe à savoir ce qui se passe si vous lancez une balle de baseball à des vitesses relativistes. Vous n’allez jamais utiliser le scénario “vider les océans” dans une réunion d’affaires.
Mais voici le truc — les livres n’ont pas toujours besoin d’avoir une “valeur pratique” pour être précieux. Parfois, le travail d’un livre est de vous rappeler que l’univers est INCROYABLEMENT intéressant et que la science est le meilleur outil que nous ayons pour le comprendre. Et si… ? le fait mieux que presque n’importe quel livre que j’ai lu.
Il ravive cette curiosité enfantine que nous avions tous avant que l’école ne nous l’enlève. Et pour quiconque travaille dans un domaine qui exige une pensée créative — marketing, ingénierie, entrepreneuriat — cette curiosité est un carburant. Ne sous-estimez jamais la valeur d’un livre qui vous fait PENSER différemment, même si le sujet semble peu pratique en surface.
Dernières pensées
Randall Munroe a pris les questions les plus stupides d’internet et les a transformées en l’un des livres de science les plus divertissants que j’aie jamais lus. C’est drôle, c’est intelligent, et cela respecte l’intelligence du lecteur sans exiger un diplôme en physique.
Si vous avez la moindre curiosité sur le fonctionnement du monde — ou sur la façon dont il CESSERAIT de fonctionner dans des conditions extrêmes — c’est votre livre. Prenez-le, lisez un chapitre, et essayez de ne pas dévorer le reste. Je vous au défi.
4/5 — une lecture véritablement amusante qui fait de la science une aventure.
Merci de m’avoir lu.
— Leonidas
