“Il nous est devenu presque impossible d’imaginer ce qu’était la vie avant que l’électricité ne commence à couler dans les prises de nos murs.”
Avez-vous déjà pris le temps de réfléchir à quel point il est DINGUE de pouvoir sortir un rectangle lumineux de votre poche et d’accéder à la somme totale des connaissances humaines ? Nous considérons cela comme acquis. De la même manière que nous tenons l’électricité pour acquise — on appuie sur un interrupteur, les lumières s’allument. Aucune réflexion n’est nécessaire.
Le livre de Nicholas Carr, The Big Switch, traite précisément de cette transformation invisible. Il retrace nos progrès technologiques, du développement de l’électricité en tant que service public au développement de l’informatique en tant que service public, jusqu’à l’immersion complète dans Internet et toutes ses connaissances.
Et les parallèles entre ces deux révolutions sont frappants — presque troublants.
Edison, Tesla et la lutte pour l’énergie
Carr nous enseigne les forces motrices sociales et économiques engendrées par l’introduction de l’électricité. Au début, les fabricants comptaient sur leur propre production électrique en utilisant l’hydroélectricité, le charbon ou d’autres mesures. Chaque usine avait son propre générateur, sa propre réserve de combustible, sa propre équipe de maintenance. Le processus évolutif consistait à développer des installations de production de plus en plus grandes et puissantes pour chaque fabricant.
Edison et ses collègues détenaient un monopole sur ce front, privilégiant le courant continu, malgré sa distance de distribution limitée. Avec la découverte et la mise en œuvre du courant alternatif, Nikola Tesla a pu révolutionner la facilité de fournir de l’électricité à tout le monde. Avec le courant alternatif, nous voyons l’arrivée de grandes centrales de production d’énergie, et avec cela, une électricité bon marché et facilement disponible pour les usages résidentiels et commerciaux.
Ce passage — de l’énergie autoproduite aux services publics centralisés — n’a pas seulement changé le fonctionnement des usines. Il a transformé des sociétés ENTIÈRES. Et si cela vous semble familier, c’est normal. Car Carr soutient que la même chose se produit actuellement avec l’informatique.
L’essor rapide de l’industrie
Le développement rapide de la production et de la distribution d’électricité a permis aux nations occidentalisées de progresser très rapidement — sur les plans technologique, social et commercial. Carr nous instruit rapidement sur diverses innovations qui ont progressé des années 30 aux années 70, telles que l’énergie nucléaire, les technologies de communication et, plus important encore, l’introduction de l’informatique.
Ce qui m’a frappé, c’est la vitesse à laquelle les dominos sont tombés une fois que l’électricité est devenue bon marché et universelle. Supprimez un goulot d’étranglement — qu’il s’agisse d’énergie ou de calcul — et l’ingéniosité humaine explose littéralement. Le schéma se répète tout au long de l’histoire, et Carr vous le fait voir clairement.
La révolution informatique
La révolution informatique est fortement influencée par la production rapide et exponentielle d’informations et le besoin perpétuel de traitement de l’information. Du traitement de vastes pans de données de recensement gouvernemental au calcul de données scientifiques et commerciales.
Le développement des affaires est une force motrice incroyable. Par exemple, diverses compagnies aériennes ont mis en œuvre de gros ordinateurs pour augmenter le traitement des billets, réduisant ainsi les coûts pour les voyageurs et augmentant les revenus des entreprises. Les institutions financières ont mis en œuvre de vastes portefeuilles de gestion des risques pour leurs divers investissements, tandis que les fabricants exigeaient des processus meilleurs, plus rapides et plus robustes — le tout grâce aux calculs.
Grâce aux investissements des entreprises dans l’informatique, les coûts ont rapidement diminué et nous avons vu apparaître l’informatique personnelle, c’est-à-dire Apple et Microsoft.
Pensez à la similitude avec l’électricité. Au début, seules les institutions massives pouvaient s’offrir des générateurs. Puis le coût a chuté, et chaque foyer a eu du courant. Idem pour les ordinateurs — ils remplissaient d’abord des pièces entières chez IBM, puis ils se sont retrouvés sur chaque bureau en Amérique. Les parallèles sont quasiment du copier-coller.
Des consommateurs aux producteurs
L’informatique personnelle a permis aux individus de développer leurs propres logiciels et de retirer le contrôle aux monopoles d’entreprise sur l’innovation informatique. Mais si l’informatique personnelle a joué un rôle influent en donnant du pouvoir aux consommateurs, c’est Internet qui a permis aux consommateurs de devenir des producteurs.
Comme on le sait, le CERN a développé Internet, initialement pour un usage militaire, mais Internet est finalement devenu un produit de consommation.
Grâce au développement des navigateurs Web, les sites Web ont été inventés, et ainsi a commencé l’essor rapide du partage d’informations, de connaissances, d’opinions et de tout ce qui se trouve entre les deux. Mais l’excès d’informations nécessitait de la pertinence, et l’algorithme PageRank de Google est apparu entre le milieu des années 90 et le début des années 2000. L’algorithme permet aux moteurs de recherche de savoir de quoi traite un site Web, en se basant sur les liens qui pointent vers lui. Cette idée révolutionnaire a fait passer Google d’une simple idée au plus puissant organisateur d’informations au monde.
En tant que personne ayant bâti des entreprises grâce aux moteurs de recherche et au marketing en ligne, ce chapitre m’a touché. Google n’a pas seulement organisé le Web — il est devenu la PORTE D’ENTRÉE du Web. Et quiconque contrôle la porte contrôle l’économie qui s’est construite par-dessus. C’est un niveau de puissance dont Edison ne pouvait que rêver.
L’informatique comme service public
Une autre révolution importante concerne l’informatique en tant que service public (utility). Nous ne sommes plus tenus d’acheter du matériel physique coûteux. Au lieu de cela, nous pouvons télécharger nos informations dans le cloud et les y laisser perpétuellement — bien que peut-être pour toujours.
Cette liberté vis-à-vis du matériel nous permet de produire des informations de n’importe où sur la planète, à tout moment, et elles sont disponibles pour absolument tout le monde. Cette infrastructure, cette liberté et cette capacité sont désormais toujours là, tout comme l’électricité l’est devenue.
Tout comme l’électricité est devenue un service public, Internet et les moteurs de recherche tels que Google le sont aussi. Nous nous attendons à ce qu’ils soient là ; c’est une force invisible qui guide nos motivations, nos attentes et nos expériences.
En fin de compte, Nicholas Carr développe une idée révolutionnaire où les humains seront complètement branchés sur ce service public et, ironiquement, nous en devenons une partie intégrante en tant que producteurs perpétuels.
C’est là que le livre devient troublant. Parce qu’une fois que vous êtes branché sur un service public, vous en devenez DÉPENDANT. Et la dépendance signifie le contrôle. Les entreprises qui gèrent ces services — Google, Amazon, Microsoft — deviennent les nouvelles compagnies d’électricité. Les nouveaux Edison. Sauf que leur portée s’étend jusqu’à vos pensées, vos habitudes et vos décisions quotidiennes.
Dernières réflexions
Carr a écrit cela en 2008, et le lire aujourd’hui semble prophétique. Le cloud computing, l’IA, les données centralisées — tout ce qu’il a prédit s’est réalisé. Si quoi que ce soit, le livre minimise à quel point ces fournisseurs de services sont devenus dominants.
L’écriture est claire et bien documentée, bien que les chapitres du milieu traînent un peu lorsque Carr s’immerge profondément dans l’histoire du réseau électrique. Mais la récompense des derniers chapitres — où il lie tout ensemble et s’interroge sur ce que cela signifie pour l’autonomie humaine — en vaut la peine.
À lire pour sa valeur historique, économique, technologique et sociale. Si vous souhaitez comprendre POURQUOI l’économie d’Internet ressemble à ce qu’elle est aujourd’hui, ce livre vous en donne le plan directeur.
3,5/5 — solide et stimulant, mais pas tout à fait aussi captivant que certains des meilleurs livres d’histoire de la technologie.
Merci de votre lecture.
— Leonidas
