“Se ha vuelto casi imposible para nosotros imaginar cómo era la vida antes de que la electricidad comenzara a fluir a través de los enchufes de nuestras paredes”.
¿Alguna vez te has detenido a pensar en lo INCREÍBLE que es que puedas sacar un rectángulo brillante de tu bolsillo y acceder a la suma total del conocimiento humano? Lo damos por sentado. De la misma manera que damos por sentada la electricidad: accionas un interruptor y las luces se encienden. No requiere pensamiento.
The Big Switch de Nicholas Carr trata exactamente sobre esa transformación invisible. Traza nuestro progreso tecnológico desde el desarrollo de la electricidad como un servicio público, pasando por el desarrollo de la informática como un servicio, hasta la inmersión completa con Internet y todo su conocimiento.
Y los paralelos entre estas dos revoluciones son sorprendentes, casi inquietantes.
Edison, Tesla y la lucha por el poder
Carr nos enseña sobre las fuerzas impulsoras sociales y económicas provocadas por la introducción de la electricidad. Al principio, los fabricantes dependían de su propia producción eléctrica utilizando energía hidráulica, carbón u otras medidas. Cada fábrica tenía su propio generador, su propio suministro de combustible, su propio equipo de mantenimiento. El proceso evolutivo consistió en desarrollar instalaciones de producción cada vez más grandes y fuertes para cada fabricante.
Edison y sus colegas tenían el monopolio en este frente, enfatizando la corriente continua, a pesar de su distancia limitada en la entrega. Con el descubrimiento e implementación de la corriente alterna, Nikola Tesla pudo revolucionar la facilidad de proporcionar electricidad a todos. Con la corriente alterna, vemos la llegada de grandes centrales generadoras de energía y, con ello, electricidad barata y fácilmente disponible para usos tanto residenciales como comerciales.
Este cambio — de la energía autogenerada a los servicios centralizados — no solo cambió la forma en que operaban las fábricas. Transformó sociedades ENTERAS. Y si eso suena familiar, debería serlo. Porque Carr sostiene que exactamente lo mismo está sucediendo ahora mismo con la informática.
El rápido ascenso de la industria
El rápido desarrollo de la generación y distribución de electricidad permitió que las naciones occidentalizadas progresaran muy rápidamente: tecnológica, social y comercialmente. Carr nos educa rápidamente sobre diversas innovaciones que progresaron desde los años 30 hasta los 70, como la energía nuclear, la tecnología de la comunicación y, lo más importante, la introducción a la informática.
Lo que me llamó la atención es lo rápido que cayeron las fichas de dominó una vez que la electricidad se volvió barata y universal. Elimina un cuello de botella — ya sea energía o computación — y el ingenio humano simplemente explota. El patrón se repite a lo largo de la historia, y Carr te hace verlo con claridad.
La revolución informática
La revolución informática está fuertemente influenciada por la producción rápida y exponencial de información y la necesidad perpetua de procesamiento de datos. Desde el procesamiento de grandes franjas de datos del censo gubernamental hasta la realización de cálculos científicos y comerciales.
El desarrollo empresarial es una fuerza impulsora increíble. Por ejemplo, varias aerolíneas implementaron grandes computadoras para aumentar el procesamiento de boletos, reduciendo así los costos para los viajeros y aumentando los ingresos para las empresas. Las instituciones financieras implementaron grandes carteras de gestión de riesgos para sus diversas inversiones, mientras que los fabricantes requirieron procesos mejores, más rápidos y más fuertes, todo a través de cálculos.
Gracias a que las empresas invirtieron en computación, los costos disminuyeron rápidamente y se nos introdujo a la informática personal, es decir, Apple y Microsoft.
Piensa en lo similar que es esto a la electricidad. Primero, solo las instituciones masivas podían permitirse generadores. Luego el costo bajó y cada hogar tuvo energía. Lo mismo con las computadoras: primero llenaron habitaciones enteras en IBM, luego se sentaron en cada escritorio de Estados Unidos. Los paralelos son casi de copiar y pegar.
De consumidores a productores
La informática personal permitió a los individuos desarrollar su propio software y quitarle el control a los monopolios corporativos sobre la innovación informática. Pero si bien la informática personal influyó en dar poder a los consumidores, fue Internet lo que permitió a los consumidores convertirse en productores.
Como es ampliamente conocido, el CERN desarrolló Internet, inicialmente para uso militar, pero Internet eventualmente se convirtió en un producto de consumo.
Gracias al desarrollo de los navegadores de Internet, se inventaron los sitios web y, por lo tanto, el rápido aumento en el intercambio de información, conocimiento, opiniones y todo lo humanamente intermedio. Pero el exceso de información requería significado, y el algoritmo PageRank de Google surgió a mediados de los 90 y principios de los 2000. El algoritmo permite a los motores de búsqueda saber de qué trata un sitio web, basándose en los enlaces que apuntan a él. Esta idea revolucionaria llevó a Google de ser una simple idea a convertirse en el organizador de información más poderoso del mundo.
Como alguien que ha construido negocios a través de motores de búsqueda y marketing online, este capítulo me llegó de cerca. Google no solo organizó la web, se convirtió en la PUERTA DE ENTRADA a la web. Y quien controla la puerta de entrada controla la economía construida sobre ella. Ese es un nivel de poder con el que Edison solo podría soñar.
La informática como servicio público
Otra revolución importante involucra a la informática como un servicio (utility). Ya no estamos obligados a comprar hardware físico costoso. En su lugar, podemos subir nuestra información a la nube y hacer que permanezca allí perpetuamente, aunque quizás para siempre.
Esta libertad del hardware nos permite producir información desde cualquier lugar del planeta, en cualquier momento, y está disponible para absolutamente cualquier persona. Esta infraestructura, libertad y capacidad ahora siempre están ahí, tal como se ha vuelto la electricidad.
Así como la electricidad se ha convertido en un servicio público, también lo han hecho Internet y los motores de búsqueda como Google. Esperamos que esté allí; es una fuerza invisible que impulsa nuestras motivaciones, expectativas y experiencias.
En última instancia, Nicholas Carr profundiza en una idea revolucionaria donde los humanos estarán completamente conectados a este servicio y, irónicamente, nos convertimos en parte de él como productores perpetuos.
Aquí es donde el libro se vuelve inquietante. Porque una vez que estás conectado a un servicio, te vuelves DEPENDIENTE de él. Y la dependencia significa control. Las empresas que gestionan estos servicios — Google, Amazon, Microsoft — se convierten en las nuevas compañías eléctricas. Los nuevos Edisons. Excepto que su alcance se extiende a tus pensamientos, hábitos y decisiones diarias.
Reflexiones finales
Carr escribió esto en 2008, y leerlo ahora se siente profético. La computación en la nube, la IA, los datos centralizados: todo lo que predijo se ha cumplido. En todo caso, el libro subestima cuán dominantes se han vuelto estos proveedores de servicios.
La escritura es clara y está bien investigada, aunque los capítulos intermedios se ralentizan un poco cuando Carr profundiza en la historia de la red eléctrica. Pero la recompensa en los capítulos finales — donde une todo y pregunta qué significa esto para la autonomía humana — hace que valga la pena el esfuerzo.
Léelo por su valor histórico, económico, tecnológico y social. Si estás interesado en entender POR QUÉ la economía de Internet tiene el aspecto que tiene hoy, este libro te da el plano.
3.5/5 — sólido y sugerente, pero no tan apasionante como algunos de los mejores libros de historia tecnológica que existen.
Gracias por leer.
— Leonidas
