“Les meilleurs investissements en capital-risque sont ceux qui ont l’air d’être fous.”
Qu’obtient-on lorsque l’un des fondateurs de la plus légendaire société de capital-risque de la Silicon Valley décide d’écrire son autobiographie ? On obtient un livre qui est à la fois une histoire fascinante d’initié, un catalogue de yachts et une chronique de potins de célébrités.
Tom Perkins — cofondateur de Kleiner Perkins Caufield & Byers, ancien employé de Hewlett-Packard, président de Genentech et l’un des architectes de l’industrie moderne du capital-risque — a vécu une vie FOLLE. Le problème est que toutes les parties de cette vie trépidante ne sont pas aussi intéressantes à lire.
Une autobiographie non linéaire
La première chose que l’on remarque à propos de Valley Boy est qu’il ne suit aucune chronologie particulière. Perkins ne commence pas par le début pour vous guider à travers sa vie dans l’ordre. Au lieu de cela, il écrit comme bon lui semble — sautant de son enfance à ses courses de yachts, des batailles en conseil d’administration à son mariage avec la romancière Danielle Steel, puis revenant aux premiers jours de la Silicon Valley.
Cette structure a ses hauts et ses bas. Vous pouvez tomber sur un chapitre captivant sur la naissance de la biotechnologie, suivi immédiatement par un autre sur la traversée de l’Atlantique à la voile. Cela semble décousu. On ne s’installe jamais dans un flux narratif car Perkins continue de vous tirer dans une nouvelle direction toutes les trente pages.
Je comprends — l’homme a vécu une vie non linéaire. Mais en tant que lecteur, j’aurais préféré au moins QUELQUE structure chronologique sur laquelle accrocher ces histoires.
Le bon côté — Capital-risque et Biotechnologie
C’est ici que le livre brille véritablement. Les chapitres sur le capital-risque et l’entrepreneuriat de Perkins dans la biotechnologie sont absolument fascinants. C’est un homme qui était là au TOUT DÉBUT — avant que la Silicon Valley ne soit la Silicon Valley, avant que le capital-risque ne soit un terme courant, avant que quiconque ne sache même ce qu’était une startup.
Perkins a aidé à construire le modèle que chaque firme de capital-risque suit encore aujourd’hui. Kleiner Perkins ne se contentait pas de financer des entreprises — ils étaient des partenaires actifs qui façonnaient la direction d’industries entières. Lire comment ces transactions étaient structurées à l’époque, alors qu’il n’y avait ni manuel ni précédent, est incroyablement précieux.
Les chapitres sur la biotechnologie m’ont particulièrement marqué. Perkins a été président de Genentech pendant quatorze ans, et ses descriptions de la manière dont ils ont été les pionniers de la production d’insuline par génie génétique — une technologie qui a depuis sauvé des millions de vies — sont parmi les pages les plus saisissantes de tout le livre. On ressent vraiment ce que c’était que d’investir dans quelque chose que l’establishment scientifique jugeait impossible.
C’EST le livre que je voulais lire davantage. La perspective d’un initié sur la construction d’industries à partir de rien. Les risques calculés qui ont payé. Les accords qui ont façonné la technologie moderne.
Le drame du conseil d’administration de HP
Une autre section remarquable est l’histoire interne, modérée mais intrigante, des fondateurs de Hewlett-Packard. Perkins a commencé sa carrière chez HP à la fin des années 1950 et a maintenu une relation avec l’entreprise pendant des décennies, finissant par siéger à son conseil d’administration.
Le drame du conseil d’administration entourant sa démission à l’époque de Carly Fiorina — et le scandale du « pretexting » qui a suivi — se lit comme un thriller d’entreprise. Perkins ne mâche pas ses mots. On sent sa frustration face à la mauvaise gestion d’une entreprise à laquelle il tenait profondément par des personnes plus intéressées par la politique que par l’innovation.
Pour quiconque s’intéresse à la gouvernance d’entreprise et à ce qui se passe lorsqu’une entreprise légendaire perd son chemin, ces chapitres valent à eux seuls le détour.
Le moins bon — Bateaux et Danielle Steel
Et puis il y a le reste du livre.
Écoutez, je comprends que Tom Perkins aime ses bateaux. L’homme a construit le plus grand yacht à voile privé au monde. C’est impressionnant. Mais une fois les chapitres sur le capital-risque et la biotechnologie terminés, je suis tombé sur page après page concernant les yachts, les courses océaniques, les collections de voitures anciennes et sa vie avec Danielle Steel.
Je vais être honnête — cela ne m’intéressait pas.
Pourtant, quand on prend un livre sous-titré « L’éducation de Tom Perkins », on s’attend à ce que l’ÉDUCATION soit au centre. Les leçons de business. La philosophie d’investissement. L’évolution d’un homme qui s’est fait tout seul. Au lieu de cela, on a des chapitres entiers qui semblent sortir d’un magazine de luxe.
Les chapitres sur Danielle Steel, en particulier, semblaient déplacés. Leur relation est manifestement importante, mais la façon dont elle est écrite ressemble plus à du contenu de tabloïd qu’à des mémoires. Cela n’ajoute rien à la compréhension de Perkins en tant qu’homme d’affaires ou penseur.
Ce que j’en retire
Malgré mes frustrations face à la qualité inégale, il Y A de véritables enseignements à tirer de Valley Boy.
Premièrement, l’importance d’arriver tôt. Perkins n’a pas seulement réussi parce qu’il était intelligent — il a réussi parce qu’il était au BON ENDROIT au bon moment et qu’il a eu le courage d’agir. Il a vu des opportunités dans la biotechnologie et l’informatique avant que le reste du monde ne s’en aperçoive.
Deuxièmement, le modèle du capital-risque lui-même. Lire comment Kleiner Perkins opérait dans les années 1970 et 80 donne une perspective historique que la plupart du journalisme technologique moderne ignore complètement. Le monde du capital-risque que nous connaissons aujourd’hui — avec ses term sheets, ses sièges au conseil d’administration et ses cycles de croissance — a été essentiellement inventé par des gens comme Perkins.
Troisièmement — le succès peut engendrer un ego démesuré. Perkins ne semble pas particulièrement conscient de lui-même à ce sujet. La façon dont il écrit sur ses possessions et ses accomplissements révèle un homme profondément fier et peu intéressé par l’autocritique. C’est son droit, mais cela rend les mémoires moins captivantes.
Réflexions finales
Si vous vous intéressez aux débuts de la Silicon Valley, à la naissance du capital-risque ou à la révolution de la biotechnologie, certains chapitres de Valley Boy apportent une RÉELLE valeur. Le problème est que ces chapitres sont entourés de beaucoup de matériel qui ne mérite pas sa place dans le livre.
C’est le genre de mémoires où l’on se surprend à souhaiter qu’un éditeur ait été plus agressif. Couper les chapitres sur les yachts de moitié. Élaguer les sections sur Danielle Steel. Donnez-nous en plus sur Genentech, plus sur HP, plus sur les contrats qui ont bâti une industrie. Cela aurait été un livre 5/5.
Au lieu de cela, nous avons un livre brillant à environ 40 % et dispensable à 60 %. C’est un aperçu de l’ère fondatrice de la Silicon Valley — mais il faut patauger dans beaucoup de contenu sur le mode de vie de luxe pour le trouver.
3/5 — mérite une lecture sélective, mais ne culpabilisez pas de lire en diagonale.
Merci de m’avoir lu.
— Leonidas
