At Home: Une courte histoire de la vie privée - Critique

“Je peux vous dire d’emblée que rien de ce que vous touchez aujourd’hui ne sera lié à plus de sang versé, de souffrance et de malheur que les deux piliers inoffensifs que sont votre salière et votre poivrière.”

Avez-vous déjà réfléchi à la raison pour laquelle votre maison ressemble à ce qu’elle est ? Pourquoi les pièces sont disposées dans un certain ordre, pourquoi nous mangeons avec des fourchettes, ou pourquoi la salle de bain se trouve là où elle est ? Probablement pas. Moi non plus — jusqu’à ce que Bill Bryson me fasse remettre en question absolument tout sur l’endroit où je dors chaque nuit.

Pour ceux d’entre nous qui sont curieux de pratiquement tout, je crois sincèrement que c’est le meilleur livre pour apprendre TOUT ce qui concerne la « vie privée ».

Qu’est-ce que la vie privée ? L’auteur se déplace de pièce en pièce dans votre maison (si vous êtes d’origine européenne) et donne un contexte historique incroyablement profond lié à TOUT ce qui se trouve dans cette pièce. La cuisine ? Chaque cuisine que nous avons mangée, l’étiquette, les chaises, les tables et les coutumes. La salle de bain ? L’hygiène, les maladies, la complexité des égouts. La chambre à coucher ? La mentalité de l’époque victorienne sur le sexe, la mortalité des enfants, l’oppression des femmes. Le salon ? L’architecture, le manque de lumière et d’électricité pendant la majeure partie de la vie humaine, etc.

C’est le genre de livre où l’on finit un chapitre et où l’on commence immédiatement à raconter à tout le monde les faits insolites que l’on vient d’apprendre. Bryson a ce don — il vous donne l’impression d’être plus intelligent simplement en le lisant.

Par exemple, pourquoi presque tous les foyers possédaient-ils du sel et du poivre ? La raison est assez sombre, vicieuse, économique et révolutionnaire. Ensuite, on apprend comment était vraiment la vie avant l’électricité. Imaginez un monde où, après le coucher du soleil, il fait tout simplement noir ! Les rues sont sombres, votre maison est sombre, tout est sombre !

Nous apprenons que beaucoup de bâtiments construits à l’époque n’ont même pas été édifiés par des architectes qualifiés. L’évolution progressive du fer, de l’acier, de la brique et de tout ce qui se trouve entre les deux a permis des constructions plus grandioses et plus complexes. Même le nombre d’accidents dus à des chutes dans les escaliers est abordé. RIEN n’est oublié.

Les gens et leurs vies

Pour couronner le tout, l’auteur traite de deux sujets qui m’intéressent profondément. La vie réelle de toutes les personnes impliquées — comment elles vivaient, leurs vices, leurs ambitions, comment elles sont devenues très riches grâce à leurs idées, ou comment elles se sont fait avoir par les pratiques commerciales de l’époque.

Et le second point concernait les maladies, les parasites et les maux qui frappaient presque tout le monde à l’époque. Prendre un bain était un événement mensuel, voire annuel pour les gens. De plus, on découvre comment la médecine, pendant très longtemps, n’était faite que de non-sens. Les médecins prescrivaient du mercure, des saignées et toutes sortes de remèdes insensés qui ont probablement tué plus de gens que les maladies elles-mêmes.

En passant à la chambre à coucher, l’époque victorienne a tenté de supprimer absolument les pulsions sexuelles, tant chez les hommes que chez les femmes, et comment des traitements — qui sont absolument ridicules aujourd’hui — étaient considérés comme acceptables à l’époque.

La cuisine — là où l’histoire mijote

Le chapitre sur la cuisine a été mon préféré. Bryson retrace l’histoire de TOUT ce que nous mangeons et de la manière dont nous le mangeons. Des épices qui ont autrefois déclenché des guerres et ruiné des empires traînent aujourd’hui dans votre placard en prenant la poussière. Les efforts que les gens ont déployés pour le goût — traverser les océans, asservir des populations entières, détruire des écosystèmes — sont absolument stupéfiants quand on y réfléchit vraiment.

Et puis il y a l’étiquette. La fourchette n’est devenue la norme que très récemment dans l’histoire de l’humanité. Les gens ont mangé avec leurs mains pendant des siècles, même la royauté. Les règles que nous tenons pour acquises à table ? La plupart ont été inventées au cours des derniers siècles. Cela remet les choses en perspective.

Pourquoi Bryson est un maître

Ce qui distingue Bill Bryson des autres auteurs d’ouvrages documentaires, c’est sa capacité à vous faire vous INTÉRESSER à des choses auxquelles vous n’aviez jamais pensé. Les escaliers. La taxe sur les fenêtres. L’invention du couloir. Ce sont les sujets les plus ennuyeux imaginables, et pourtant Bryson transforme chacun d’eux en une histoire que l’on ne peut pas lâcher.

Son humour aide beaucoup. L’homme est véritablement drôle — pas d’une manière forcée, mais dans ce style britannique sec et observateur où l’on se surprend à rire d’un paragraphe sur la plomberie victorienne. Il parvient à tisser de la comédie dans la tragédie, et le résultat est un livre qui vous instruit tout en vous divertissant au plus haut point.

Si vous avez lu ses autres livres — Une courte histoire de presque tout ou Nos voisins du dessous — vous savez exactement de quoi je parle. Ce type peut écrire sur de la peinture qui sèche et rendre cela fascinant.

Quelques bémols

Bien que le livre soit historiquement incroyable et sensationnel à tous points de vue, il présente quelques problèmes. Le livre est très centré sur Londres et l’histoire anglaise, de sorte que de nombreuses références à des lieux et à des personnes peuvent vous échapper totalement. J’ai acheté la version Kindle, il y avait donc un manque d’images pour toutes les références aux bâtiments, jardins, lieux, artefacts, meubles, etc.

D’après ce que j’ai compris, il existe une version illustrée, je recommande donc cette version plutôt que la simple version texte.

L’autre problème est la longueur. Avec près de 500 pages, il y a des passages où Bryson s’enfonce TRÈS loin dans une digression qui ne revient pas tout à fait à la pièce de départ. C’est toujours intéressant, mais on perd parfois le fil. Un montage plus serré aurait rendu un excellent livre encore meilleur.

Réflexions finales

At Home est l’un de ces rares livres qui changent véritablement votre regard sur le monde qui vous entoure. Après l’avoir lu, vous ne traverserez plus jamais votre maison de la même manière. Chaque pièce a une histoire, chaque objet a un passé, et la majeure partie de cette histoire est bien plus étrange et violente que ce à quoi on pourrait s’attendre.

Si vous êtes le genre de personne qui aime les connaissances insolites — le genre qui se perd dans les méandres de Wikipédia à 2 heures du matin — ce livre a été écrit pour vous. Bryson a essentiellement fait toutes les recherches et les a présentées dans un voyage incroyablement divertissant.

4/5 — hautement recommandé pour quiconque est curieux de, eh bien, tout.